La start-up américaine Joule a obtenu 70 millions de dollars pour produire sa technologie de biocarburant potentiellement révolutionnaire à plus grande échelle.
Les bioréacteurs de Joule sur un site pilote au Texas. Des bactéries alimentées par la lumière du soleil, le CO2 et des nutriments sécrètent directement le gasoil (crédit: Joule).
Le 17 janvier dernier, Joule a annoncé que des investisseurs institutionnels et privés non révélés avaient levé un financement de 70 millions de dollars en vue de construire une usine de démonstration plus grande. L’annonce a été faite à la conférence Technology Leaders in Future Energy, à Abou Dhabi. L’investisseur historique Flagship Ventures était également de la partie.
Fondé en 2007, Joule a choisi une approche inédite pour produire des biocarburants, qui actuellement proviennent essentiellement du maïs ou de la canne à sucre. Son procédé utilise une version génétiquement modifiée de cyanobactéries pour produire du diesel ou de l’éthanol en utilisant uniquement la lumière du soleil, l’eau, le dioxyde de carbone et des nutriments.
Les bactéries qui produisent le carburant se développent dans une solution dans des bioréacteurs spécialement conçus qui s’apparentent à des panneaux solaires. Le dioxyde de carbone, qui peut provenir d’une source polluante telle qu’une centrale électrique, est amené jusque dans les collecteurs et, à mesure que les bactéries se développent, le carburant qu’elles créent est séparé et collecté.
Des dizaines d’entreprises spécialisées dans les biocarburants ont essayé, en vain, de produire de l’éthanol cellulosique à partir de bois ou d’autres sources non alimentaires à l’échelle commerciale. Après avoir levé 110 millions de dollars de financement à ce jour et atteint ses objectifs techniques, Joule est prêt à tester son procédé à plus grande échelle.
Le nouveau financement lui permettra d’étendre et d’exploiter une usine de démonstration à Hobbs, au Nouveau-Mexique, dès cet été. Le site offre une possibilité d’agrandissement sur 405 hectares à des fins de production commerciale.
« Joule est parvenu à dépasser la phase de recherche pour prouver la viabilité industrielle de son approche, avec une perspective claire pour la mise en œuvre au niveau mondial », s’est félicité Noubar Afeyan, fondateur de Joule et PDG de Flagship Ventures.
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