Stion, start-up californienne spécialiste des cellules solaires en couche mince, a trouvé de riches investisseurs en Asie, où elle vient de lever 130 millions de dollars.
Panneaux solaires résidentiels équipés de cellules solaires en couche mince noires (crédit : Stion)
Le 20 décembre dernier, Stion, société basée dans la Silicon Valley, a déclaré avoir levé 130 millions de dollars grâce au fabricant coréen d’équipements solaires en couche mince Avaco, à des fonds privés coréens et à des sociétés de capital risque. En 2010, Stion avait déjà bénéficié d’un investissement de 50 millions de dollars par Taiwan Semiconductor dans le cadre d’un tour de série D plus important.
Avec ce nouveau financement, Avaco et Stion collaboreront pour développer des équipements solaires en couche mince de prochaine génération visant à augmenter l’efficience des cellules et le rendement des usines. Cet argent servira également à créer une filiale en Corée et à y construire une usine pour alimenter les marchés asiatiques.
Stion fait partie des nombreuses entreprises spécialisées dans le solaire qui ont vu le jour au cours des dix dernières années pour développer des alternatives aux traditionnelles cellules solaires en silicium.
Elle possède un procédé permettant de fabriquer des cellules à partir d’un mélange de cuivre, indium, gallium et disélénide-disulphide (CIGSS), dont l’efficience a été testée à 14,1% par le laboratoire national des énergies renouvelables. Dans un entretien de 2010, le PDG Chet Farris explique que Stion utilise de nombreuses techniques de production différentes pour accroître l’efficience et maintenir des coûts bas.
La transformation de la lumière du soleil en électricité est moins efficace avec les cellules à couche mince qu’avec le silicium, mais ses défenseurs affirment que la technologie en couche mince et la fabrication progressent plus rapidement.
Obtenir des capitaux est devenu un casse-tête
Sur le marché global de l’énergie solaire, les prix ont chuté de plus de 50% au cours des deux dernières années, ce qui a conduit de nombreux fabricants d’équipements solaires à mettre la clé sous la porte.
L’obtention de capitaux pour fabriquer des technologies en couche mince, aidant à contourner les obstacles techniques et à réduire les coûts, est devenue un casse-tête pour de nombreuses sociétés basées aux États-Unis. La désormais tristement célèbre Solyndra a utilisé une garantie de prêt de 535 millions de dollars pour construire une usine en Californie, avant de faire faillite et de cesser ses activités.
Attirée par un prêt d’État de 75 millions de dollars, Stion est allée dans le Mississippi pour y construire une usine valant plus de 100 millions de dollars d’investissement. En septembre, l’entreprise a inauguré l’usine à Hattiesburg qui produira dans un premier temps l’équivalent de 100 mégawatts d’énergie solaire.
L’investissement de 130 millions de dollars dans Stion pour s’étendre à l’Asie représente le plus grand financement dans les panneaux solaires photovoltaïques réalisé en 2011, d’après Greentech Media.
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