(vidéo) Entretien avec Andrew Gilbert, de Qualcomm, sur le chargement sans fil des véhicules électriques.
Andrew Gilbert
Andrew Gilbert est vice-président directeur du groupe European Innovation Development de Qualcomm. À la mi-janvier, à l’International Consumer Electronics Show de Las Vegas, l’entreprise a annoncé officiellement son projet de déployer des essais de chargement sans fil de véhicules électriques à Londres via sa division HaloIPT récemment acquise.
Nous nous sommes entretenus avec Andrew Gilbert pour évoquer le rôle de son entreprise dans l’infrastructure de chargement des véhicules électriques, découvrir pourquoi le chargement sans fil est la prochaine grande tendance et discuter des différences culturelles avec l’industrie automobile.
SP: Qualcomm est surtout connu pour être un acteur dans le domaine des produits électroniques sans fil. Comment s’est-il introduit dans l’industrie automobile?
AG: Nous sommes très forts en matière d’innovation. Fondamentalement, nous sommes une société d’ingénierie. On nous connaît surtout pour le côté offre et fabrication de puces. Cette activité finance en grande partie la recherche et le développement, et un tiers de cet argent va à des programmes qui ne sont pas générateurs de revenus. Nous avons la chance de pouvoir expérimenter beaucoup de choses nouvelles et prometteuses. Certaines ne donnent rien et d’autres débouchent sur quelque chose.
Il y a quelques années, nous avons commencé à nous intéresser à l’alimentation sans fil. L’intérêt initial était le chargement sans fil à faible puissance pour les téléphones et les produits électroniques grand public. Cela pourrait faire une grande différence dans le mode d’utilisation d’un téléphone. Nous avons beaucoup travaillé là-dessus, réalisé quelques avancées notables, et vous commencez à en voir quelques-unes arriver sur le marché aujourd’hui. Beaucoup de ces principes s’appliquent également au chargement à forte puissance, potentiellement pour les véhicules électriques.
Nous avons lancé un projet parallèle en Europe afin de produire un prototype (petit, léger et efficace) pour transférer une charge à forte puissance de plusieurs kilowatts. Nous avons constaté que les opportunités de transformer le marché des véhicules électriques ne manquaient pas.
Paul [Jacobs], notre PDG, portait un grand intérêt aux véhicules électriques. Il siégeait déjà au conseil d’administration d’A123 [Systems], le fabricant de batteries. Nous avons réalisé que notre modèle opérationnel est relativement bien placé pour traiter ce problème. Notre cœur de métier est d’aider à résoudre toute la chaîne de valeur de problèmes associée à la commercialisation d’une nouvelle technologie sans fil.
Notre approche globale de la concession de licences nous permet de créer un environnement horizontal pour que les entreprises puissent collaborer en vue de commercialiser une solution. Nous percevons des redevances de l’industrie mobile… une goutte d’eau dans l’océan, pour ainsi dire. Cet argent alimente et finance les 2,5 milliards de dollars dépensés en recherche et développement, mais il nous encourage à résoudre tous les problèmes dans cette chaîne de valeur. Nous sommes déterminés à nous assurer que la technologie est réellement adoptée par le consommateur.
Si vous prenez la question des véhicules électriques et de leur chargement sans fil, vous avez une situation similaire: il s’agit de résoudre un problème complexe avec de nombreux partenaires qui doivent travailler en collaboration pour surmonter les nombreuses difficultés que nous allons découvrir.
Le chargement sans fil de la voiture familiale est une vision très futuriste, mais la technologie existe aujourd’hui. Où en est-on?
C’est une technologie vieille de 100 ans qui remonte à Nikola Tesla. Ses fondements sont établis depuis un moment déjà. J’ai regardé un peu partout et j’ai trouvé une entreprise en avance sur toutes les autres, issue de l’université d’Auckland, appelée HaloIPT.
Elle avait réuni un vaste portefeuille de brevets à travers le monde. Nous avons donc racheté l’ensemble de ses ressources, ce qui nous a vraiment aidés à consolider notre position sur le marché. Nous avons pu accélérer la préparation commerciale et créer un système combiné qui résout deux problèmes cruciaux: la convivialité et l’efficacité. Nous avons désormais un système qui est très efficace, l’objectif suprême étant de dépasser 90%, et nous avons un projet pilote en cours au Royaume-Uni depuis près d’un an.
La question est de savoir si la transmission d’énergie sans fil est efficace. Si elle ne l’est pas, elle augmente la durée de chargement et vous devez dissiper beaucoup de chaleur. Tout manque d’efficacité se manifeste sous forme de chaleur. Qui dit chaleur dit perte, et c’est aussi une charge pour le matériel qui doit la traiter. Nombreux sont ceux qui ont réussi à transmettre l’énergie par un entrefer sur une longue période, mais s’ils l’ont fait de manière efficace, c’est avec un matériel très volumineux.
« Nous pensons avoir atteint le point de basculement vers quelque chose qui peut trouver l’adoption sur le marché de masse. »
Ce qui nous caractérise tous en tant que consommateurs, c’est qu’il est très difficile de modifier notre comportement. C’est très dur de nous convaincre de faire quelque chose de radicalement nouveau. L’idée d’aller à une station-service, de recharger le véhicule pour pouvoir conduire 10 heures… si vous avez un système de transfert sans fil, vous devez commencer à installer des caméras et des guides de navigation, et toutes ces nouveautés [pour aligner le véhicule en vue d'une efficacité de chargement maximale] qui caractérisent un comportement nouveau.
La percée accomplie par l’équipe est un système qui est incroyablement tolérant aux problèmes d’alignement. Un SUV, une voiture classique, un camion… les hauteurs de châssis sont toutes différentes. Et je ne sais pas pour vous, mais j’ai toujours du mal à me garer. Tout se résume donc au problème de se garer et de recharger. Ni plus ni moins.
Nous avons cette technologie aujourd’hui, à un stade précommercial. Nous pensons avoir atteint le point de basculement vers quelque chose qui peut trouver l’adoption sur le marché de masse.
L’objectif ici est de transformer la technologie en réalité. Qui sait les choses que nous découvrirons au cours de cet essai? Le modèle de Qualcomm est que nous ne fabriquons pas les produits. Nous mettons l’accent sur la concession de la technologie pour permettre à d’autres personnes de collaborer et d’inventer sur cette base, et faire en sorte que tout le monde puisse partir d’un même standard, pour que tout le monde puisse se garer dans n’importe quel espace de stationnement.
L’industrie automobile est-elle différente de celle des produits électroniques grand public?
Les gens s’imaginent que l’industrie de la téléphonie mobile change du jour au lendemain. Du point de vue des appareils, c’est le cas. Mais il faut une décennie pour faire adopter un nouveau standard mobile sur le marché. C’est un processus très long. Il faut se mettre d’accord sur des standards, les mettre en œuvre… attribuer un spectre, obtenir l’adoption, le déployer dans tout le pays. Si vous prenez une décision en matière de téléphonie mobile, vous devez vous y tenir pendant une dizaine d’années ou plus (GSM, par exemple). C’est un engagement à long terme.
Les discussions avec l’industrie automobile montrent que c’est un concept relativement nouveau pour eux. Ils sont habitués aux performances et au respect des spécifications, mais pas forcément à l’expérience de l’interopérabilité. Ils sont habitués à mettre le pistolet à essence dans la voiture, mais guère plus.
Nous évoluons en marge de l’industrie automobile depuis un certain temps. Nous intervenons dans la conception de services pour le suivi des véhicules de grande valeur. Nous avons collaboré avec General Motors sur OnStar et nous sommes un grand fournisseur de modules pour obtenir le Wi-Fi dans la voiture.
Quant à la connexion entre le véhicule et le smartphone, nous défendons depuis longtemps l’idée que les individus utiliseraient leur appareil pour contrôler leur mode de vie numérique, notamment dans la gestion de l’énergie personnelle. La possibilité pour votre voiture de communiquer avec le réseau électrique intelligent et de trouver des points de chargement viables, les tarifs, etc., c’est une chose formidable. Si vous couplez cela à Qualcomm Atheros, qui fabrique des lignes électriques, tout s’imbrique parfaitement.
Pour ceux d’entre nous qui pensent que le sans fil offre nettement plus… si vous mobilisez une application préexistante, elle devient tellement plus accessible. Vous n’avez plus les contraintes des connexions directes, comme la voix et les données haut débit. Si vous mobilisez le chargement sans fil des voitures, la courbe d’adoption sera différente; la dernière chose que les consommateurs veulent faire, c’est brancher une prise de courant. Cela élimine une étape qu’ils sont obligés de suivre aujourd’hui.
Si vous appliquez ce principe à la notion du « tout internet », cela va faire une différence fondamentale dans la manière dont nous nous comportons. Nous avons récemment fait une annonce à propos de la santé sans fil: l’idée de se connecter sans fil pour gérer sa santé est révolutionnaire. Nous faisons tous face à des coûts en hausse et au vieillissement de la population médicale. Cette technologie, notamment la technologie sans fil, nous libère de ce problème.
Nous sommes très connus, mais notre modèle opérationnel permet à chacun d’exploiter ces connaissances et de les appliquer à son domaine sans devoir les réinventer. C’est un accélérateur plutôt prometteur.
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