Chine: un projet de station minière sous-marine à l’énergie nucléaire

La Chine veut prospecter dans les profondeurs de l’océan Pacifique, en quête de pétrole, d’or et d’autres ressources.

par Mark Halper

La Chine a dévoilé des plans visant à envoyer une luxueuse station d’exploitation minière sous-marine, propulsée au nucléaire, dans les profondeurs du Pacifique, où elle forera à la recherche de pétrole, d’or, de cuivre, de zinc, de plomb et d’autres métaux enfouis dans les fonds marins.

D’après le South China Morning Post (enregistrement gratuit de deux semaines nécessaire), le méga-vaisseau du China Ship Scientific Research Center (CSSRC) forera pour extraire des richesses, et il traitera également les métaux directement sous l’océan.

L’article relate les faits suivants.

• Équipée d’un réacteur nucléaire, la station pourra accueillir 33 membres d’équipage pendant deux mois d’affilée.
• « Si un submersible était un avion, cette station serait un porte-avions », a indiqué Ma Xiangneng, chercheur sur le projet, à la radio nationale chinoise. « La station sera un palace sous-marin, avec des douches, un salon et des laboratoires. »
• Les plans montrent que la station ressemble à un sous-marin nucléaire, avec deux hélices sur la queue. Elle mesure 60,2 mètres de long, 15,8 mètres de large et 9,7 mètres de haut, pour un poids d’environ 2.600 tonnes.
• À l’instar d’une station spatiale, la station de haute mer a de nombreux ports pour  l’arrimage de vaisseaux plus petits avec ou sans équipage.
• Les chercheurs tels que Ma Xiangneng ont indiqué que le principal objectif de la station sera l’exploitation minière en haute mer. Avec un « bateau mère » sous l’eau au-dessus de la station, situé juste sous la surface là où il n’est pas perturbé par les conditions météorologiques, les installations minières pourraient être construites beaucoup plus rapidement et pour nettement moins cher que si des navires en surface étaient utilisés.

L’histoire ne dit pas exactement à quelle profondeur les hommes à tout faire flottants plongeront. Vraisemblablement entre 1.000 et 8.000 mètres (à ces profondeurs, les douches dans les cabines de luxe devraient avoir une pression plus que suffisante!).

Le CSSRC a construit un submersible beaucoup plus petit avec équipage qui a atteint une profondeur de plus de 7.000 mètres dans la fosse des Mariannes du Pacifique occidental en juin dernier, indique l’article. Il semble que les nouveaux alliages en titane soient suffisamment solides pour résister aux forces en jeu à de telles profondeurs; ces alliages n’existaient pas lorsque le CSSRC a démarré le projet dans les années 1990.

Le CSSRC espère pouvoir construire un prototype d’ici 2015 pouvant emmener une équipe de 12 personnes pour une plongée de 18 jours. Les experts estiment que le méga-vaisseau de 33 personnes pendant 2 mois ne sera pas prêt avant 2030. Le Rainbow Warrior de Greenpeace aura ainsi tout le temps nécessaire pour se rendre sur place.

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