Des chercheurs japonais découvrent d’énormes réserves de terres rares au fond du Pacifique

Ces minerais stratégiques, employés dans de nombreux objets électroniques, seraient en quantité 1.000 fois supérieure aux réserves terrestres connues, à des milliers de mètres de profondeur.

Des chercheurs japonais ont annoncé une découverte qui pourrait avoir des enjeux majeurs, technologiques comme économiques et géopolitiques: une équipe de l’université de Tokyo annonce dans la revue Nature Geoscienc avoir découvert de fortes concentrations de terres rares dans de vastes étendues de l’océan Pacifique:

elles couvriraient selon leur évaluation 11 millions de km2, des îles Hawaï à la Polynésie française, principalement dans des eaux internationales entre 3.500 et 6.000 mètres de profondeur. Selon les chercheurs, une surface sous-marine d’un kilomètre carré fournirait à elle seule le cinquième de la consommation annuelle actuelle de terres rares.

Terres rares (photo Wikipédia, domaine public)

Ils estiment que le sous-sol du Pacifique pourrait contenir des réserves de terres rares 1.000 fois supérieures à celles actuellement recensées dans le monde – selon une étude américaine, la terre n’en abriterait en surface que 110 millions de tonnes, alors que l’article des chercheurs de Tokyo évalue leur volume sous-marin à 100 milliards de tonnes.

Reste à savoir si ces gisements énormes pourront être exploités à de telles profondeurs, à condition en outre que leur exploitation reçoive l’agrément de l’Autorité internationale des fonds marins

Actuellement, les terres rares sont exportées à 97 % par la Chine, « qui dispose d’environ un tiers des ressources mondiales et qui en contrôle les prix en réduisant les volumes commercialisés » (LeMonde.fr).

Graphique: production mondiale de terres rares, 1950-2000 (Wikipédia, image dans le domaine public)

Cette situation inquiète depuis plusieurs années les autres pays et industriels, qui cherchent des alternatives. En France, le ministre de l’Industrie Eric Besson a installé fin mars le Comité pour les métaux stratégiques (Comes), ainsi présenté:

L’industrie française recourt à un nombre croissant de matières premières, comme les métaux rares. On peut citer le lithium, utilisé pour les batteries des téléphones portables et des véhicules électriques, le béryllium, pour les connecteurs des avions, ou le germanium, pour la fibre optique.

Face à ce défi, les puissances industrielles, Etats-Unis, Chine et Japon en tête, ont développé une stratégie offensive. La France doit aujourd’hui se mettre à niveau et mettre en place à son tour une stratégie globale d’approvisionnement en métaux stratégiques.

Comme l’a souligné le ministre, « l’objectif de la création du Comité pour les Métaux Stratégiques est de mettre en place une grande stratégie pour les matières premières, associant connaissance économique, politique minière, politique industrielle, politique internationale ».

Sources: Enormes gisements de terres rares découverts dans le Pacifique. Big Browser Blog sur Lemonde.fr

Le Japon découvre d’immenses gisements de terres rares au fond du Pacifique. Les Echos

Un immense gisement de terres rares dans le Pacifique? Atlantico.fr

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