Grand retour prochain du tramway aux États-Unis et au Canada

Disparu de nombre de villes nord-américaines dans les années 1950, le tramway prépare un large come-back, comme le montrent de multiples projets en cours.

On pourrait dire que le tramway était la dernière forme de transports publics à s’être imposée avant l’avènement de la voiture privée, qui a permis aux habitants de rejoindre pour de bon les banlieues nouvellement créées.

Introduit au 19e siècle sous la forme de voitures tirées par des chevaux, avant d’être amélioré via l’utilisation de la vapeur puis de l’électricité, le tramway a disparu dans les années 1950 presque aussi vite qu’il était apparu un siècle auparavant. Pourquoi construire une infrastructure fixe comme des rails et des câbles électriques quand un bus de ville peut se rendre pratiquement n’importe où?

Bien entendu, certaines villes ont conservé leur tramway. La Nouvelle-Orléans et San Francisco continuent d’exploiter leur version historique, tandis que des exemples plus modernes existent à Washington, D.C. et à Philadelphie. Mais ils ne sont plus aussi omniprésents qu’autrefois, relégués à certains quartiers (généralement ceux qu’ils ont contribué à créer).

Un récent article de Progressive Railroading note qu’au moins 80 villes américaines et canadiennes étudient ou planifient des systèmes de tramway, ce qui constitue un revirement total comparé au déclin de ces 60 dernières années (nous avions évoqué l’initiative d’Atlanta sur SmartPlanet.com l’année dernière ; idem pour Washington DC et Charlotte).

Cette tendance représente une opportunité commerciale pour des constructeurs tels que Siemens, Alstom et Bombardier, qui ont plus l’habitude de construire des trains que des trams pour le continent nord-américain.

Voici un récapitulatif rapide des projets récents, extraits du rapport détaillé de Julie Sneider:

• Atlanta veut une version personnalisée de la plate-forme de train léger Siemens S70, utilisée à Salt Lake City et San Diego.
• Toronto attend la livraison de 204 véhicules légers sur rail Bombardier Flexity pour remplacer son parc de tramways existant, dont la construction remonte aux années 1970 et 1980. Il est intéressant de noter que Bombardier est en train de finaliser une plate-forme de tramway plus large et plus basse, spécialement pour l’Amérique du Nord.
• Kinkisharyo International vient de terminer des essais pour son tramway ameriTRAM à Charlotte et à Dallas ; il sera présenté dans d’autres villes cette année, dont la Nouvelle-Orléans.
• United Streetcar, basé à Portland dans l’Oregon, a bien entendu des véhicules en place dans sa ville d’origine, mais travaille également pour fournir à la ville de Tucson, dans l’Arizona, un modèle adapté aux contrées chaudes pour ses projets d’expansion. Un modèle sans câble est en cours de développement.
• L’entreprise allemande Vossloh prévoit d’introduire son véhicule TramLink sur le marché américain à condition de trouver preneur.
• Le français Alstom n’est pas encore prêt à introduire un système complet, mais prodigue des conseils et propose des composants (batteries, câbles) sur le continent nord-américain.
• En attendant, les villes disposant d’un matériel roulant suffisant (Philadelphie, San Francisco, la Nouvelle-Orléans) procèdent à sa rénovation via Brookville Equipment Corp.

La question est de savoir quel sera l’impact de la hausse de fréquentation du tramway sur les villes proprement dites. Ne contribuera-t-elle pas à renforcer la barrière culturelle entre la ville et la banlieue, les transports publics et les voitures privées?

Un système de transports en commun est un bon début, mais trop de quartiers urbains déjà desservis par ces systèmes manquent d’autres types d’infrastructure (supermarchés, centres communautaires, restaurants) qui aident à justifier la décision de ne pas acheter de voiture.

Streetcar builders see potential in North American market [Progressive Railroading]

(image: tramway à Montréal, 1892 / Wikipédia)

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