Le robot Curiosity a réussi son arrivée sur Mars

(vidéo) Parvenu à bon port après un voyage spatial de près de 600 millions de kilomètres, le véhicule de la Nasa va explorer le sol martien, pour chercher si la planète a abrité autrefois la vie.

Image: Nasa (vue d'artiste)

C’est un exploit technologique qui marquera l’histoire de la conquête spatiale. Ce lundi matin à 7h31 heure française, le robot Curiosity, parti le 26 novembre 2011, a réussi son atterrissage sur le sol martien. 40% seulement des essais d’envoi d’un vaisseau sur Mars ont réussi en moyenne, avait rappelé dimanche Doug McCuistion, directeur de programme d’exploration de Mars à la Nasa.

L’étape la plus critique de ce projet de 2,5 milliards de dollars (2 milliards d’euros) vient ainsi d’être franchie. Elle était délicate, puisque Curiosity est cinq fois plus lourd (899 kg) que le plus imposant engin jamais envoyé jusqu’à présent. C’est un record de distance pour un engin de cette masse.

Protégé par un bouclier thermique pendant l’entrée dans l’atmosphère martienne, puis ralenti par un parachute, des rétrofusées ensuite, et finalement déposé par des filins, l’appareil s’est donc bien posé. Au plus grand soulagement de la Nasa, après les fameuses « sept minutes de terreur », expression de l’agence américaine pour la phase ultime et cruciale de descente, a été faite l’annonce attendue, « We are safe on Mars ».

Cette animation présente l’atterrissage:
http://www.dailymotion.com/videoxryo3a

Cette dernière phase était automatique et non télécommandée, du fait des 14 minutes de temps de transmission entre Mars et la Terre. Dans les deux ans de mission prévue si tout fonctionne, le temps de liaison entre les deux planètes variera de 8 à 42 minutes selon leurs positions.

Via le compte Twitter de la mission, Curiosity a annoncé ce matin son arrivée et commencé à envoyer des premières images. Comme prévu, l’appareil s’est posé dans le cratère Gale, choisi pour ses caractéristiques géologiques intéressantes.

Principale mission du véhicule robot, juché sur six roues et muni de caméras, chercher des traces de vie: on sait depuis 2005 qu’il y a eu autrefois de l’eau à l’état liquide sur Mars, ce qui aurait pu permettre la vie. Une sonde américaine, Mars Reconnaissance, a montré en 2009 la présence de glaciers sous la surface des pôles martiens.

Sur les presque 800 kg de Curiosity, il y a 75 kg de charge utile scientifique, dix fois plus que dans les envois précédents. Voici une vidéo du Cnes qui présente la mission MSL (Mars Science Laboratory):

Curiosity est alimenté par un générateur nucléaire et contient dix instruments scientifiques. Ils doivent permettre de faire des analyses à distance, d’étudier les objets en contact (spectromètre, microscope), d’analyser les échantillons, d’étudier l’environnement (station météo, détecteur de radiations…).

Parmi les instruments, ChemCam (pour « Chemistry & Camera », ou Chimie et caméra) a été commandé au Cnes (Centre national d’études spatiales) français par la Nasa. C’est un instrument d’analyse des roches et des sols autour du rover, jusqu’à environ 9 mètres. Il  comprend un laser qui tire sur la roche à analyser, le résultat étant étudié par un spectromètre (présentation, en anglais par la Nasa et en français par le Cnes).

Cette vidéo du Cnes montre la préparation des scientifiques et des ingénieurs français de l’IRAP (Institut de recherche en astrophysique et planétologie) à l’emploi de ChemCam.

Résumée en quelques minutes par la Nasa, l’arrivée sur Mars ce matin.

Sur la Toile

En français
Présentation de la mission sur le site du Cnes

Mars Science Laboratory – Wikipédia

En anglais

La mission MSL – site de la Nasa

MarsCuriosity – compte Twitter de la mission

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