« L’hydrolyse supercritique », un nouveau procédé pour les biocarburants

Ce procédé permettrait de décomposer la biomasse non alimentaire beaucoup plus vite et transpose à la bio-industrie une technique des secteurs pharmaceutique et agro-alimentaire.

Philadelphie – C’est dans un entrepôt fait de contreplaqué, de poutres métalliques et de béton que la start-up bio-industrielle Renmatix a annoncé un nouveau procédé dont elle assure qu’il lui permet de produire des sucres cellulosiques (dont certains types de biocarburant sont dérivés) pour encore moins cher qu’avant.

Le gouverneur de Pennsylvanie Tom Corbett, l’investisseur de Kleiner Perkins Caufield & Byers John Doerr et d’autres étaient présents au siège encore en travaux de Renmatix à King of Prussia, dans la banlieue de Philadelphie, lorsque l’entreprise a révélé son nouveau procédé, développé dans ses installations de Kennesaw, en Géorgie.

Une décomposition en quelques secondes

Renmatix affirme que son procédé à l’échelle industrielle décompose la cellulose via ce que l’on appelle « l’hydrolyse supercritique », qui utilise de l’eau à haute température et à haute pression pour solubiliser rapidement la cellulose à partir de sources telles que le bois. Le procédé ne nécessite ni enzymes ni produits chimiques, et peut décomposer la biomasse non alimentaire en quelques secondes, au lieu de plusieurs jours.

C’est un procédé qui est utilisé dans les industries pharmaceutique et agroalimentaire (la décaféination du café, par exemple), mais qui dans la bio-industrie n’a jamais produit suffisamment de sucre à partir de la biomasse pour pouvoir être exploité à l’échelle commerciale.

L’entreprise affirme que le procédé produit une grande partie de sa propre énergie et n’utilise pas de consommable notable, même s’il est vrai que la consommation d’eau dans le cadre du procédé risque d’être importante.

« Nous le faisons. C’est bien réel. Nous prenons ces copeaux de bois, nous les soumettons au processus décrit, puis nous fabriquons des sucres cellulosiques que nous vendons à nos partenaires », résume Mike Hamilton, dirigeant de Renmatix. « C’est vraiment en train d’arriver. Vous ne rêvez pas. »

Le nouveau procédé de Renmatix favorisera-t-il l’abandon des carburants issus du pétrole au profit d’alternatives d’origine biologique? Cela reste à voir, mais la diminution du coût des biocarburants sans empiéter sur les besoins agricoles est essentielle pour que les carburants renouvelables d’origine biologique rencontrent le succès.

À lire aussi

Biocarburant aux algues OGM, un échec de Craig Venter et d’Exxon – 24 octobre 2011

Biomasse: quinze projets de production d’énergie retenus par le gouvernement – 4 octobre 2011

Un plaidoyer pour la biomasse – 16 août 2011

Revue de web: rouler aux épluchures ou aux coquilles d’oeufs – 21 juin 2011

« Le 21ème siècle sera celui de la biomasse » – 2 mai 2011