Notre planète compte 8,7 millions d’espèces vivantes

Un dixième seulement des espèces animales et végétales sont connues, indique la première estimation précise réalisée jusqu’à présent. Le quart des espèces sont marines.

L’arche de Noé devrait avoir une belle taille pour emmener un couple spécimen de chaque espèce: la Terre abrite environ 8,7 millions d’espèces vivantes, animales ou végétales, vient d’indiquer la première estimation précise de ce chiffre.

Cette estimation vient d’être publiée par cinq scientifiques du Census of Marine Life (recensement de la vie marine), dans la revue PloS Biology. Elle montre que les chercheurs de nouvelles espèces ont de quoi occuper longtemps, puisque 1,23 million seulement, soit 14,1% du total, ont déjà été découvertes et recensées depuis 250 ans de travaux taxonomiques (la taxonomie, ou taxinomie, est la science de la description et du classement des espèces).

Une fourchette d’estimation auparavant de 1 à 33

Parmi les 8,7 millions d’espèces, 6,5 millions sont terrestres (dont 86% encore inconnues) et 2,2 millions marines (dont 91% encore à découvrir).
L’étude donne une idée nettement plus précise du nombre d’espèces vivantes, qui auparavant était situé dans une large fourchette, de trois à cent millions. Cette évaluation de 8,7 millions a une marge d’erreur de 1,3 million.

Ces travaux de taxonomie ont été faits en extrapolant à partir de groupes bien connus la population d’autres groupes. Une recherche pointue dans un domaine complexe – sur lequel on peut signaler un excellent documentaire de 2008, « Espèces d’espèces« , qui expose clairement les principes de la classification du vivant (saviez-vous que nous humains sommes des eucaryotes?).

Moins de 1% des espèces sont surveillées

Mais cette variété extraordinaire de 8,7 millions d’espèces risque de se restreindre sans même que nous nous en apercevions. Camilo Mora, des universités de Hawaii et de Dalhousie à Halifax (Canada), et principal auteur de l’étude, souligne que « nombre d’espèces pourraient disparaître avant même que nous en connaissions l’existence, leur fonction unique dans l’écosystème et leur contribution potentielle pour améliorer le bien-être des humains ».

Boris Worn, de l’université Dalhousie, coauteur de l’étude, note de même que la récente mise à jour, en juin, de la liste rouge de l’UICN (Union internationale pour la conservation de la nature) compte 59.508 espèces surveillées, dont 19.625 sont menacées d’extinction, ce qui signifie que cette liste, la plus sophistiquée du genre, surveille moins d’un pour cent des espèces de la planète.

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