Un chauffe-eau solaire qui produit aussi de l’électricité

GMZ Energy, start-up issue du MIT, annonce que ses modules thermoélectriques se fixeront aux capteurs solaires thermiques pour transformer la chaleur en électricité.

Crédit : Martin LaMonica/CNET

La start-up GMZ Energy a annoncé le 21 décembre avoir levé 14 millions de dollars dans un financement de série C, en vue de commercialiser un produit qui extraira de l’électricité des chauffe-eau solaires. Elle fabriquera également de petites puces capables de transformer en électricité la chaleur des tuyaux d’échappement des voitures et des machines industrielles.

GMZ Energy, entreprise issue du Massachusetts Institute of Technology (MIT) et du Boston College en 2008, a créé un matériau amélioré permettant de transformer l’énergie thermique en électricité. Le processus fonctionne également dans le sens inverse, de sorte qu’un courant électrique produira de la chaleur.

Les matériaux thermoélectriques sont utilisés depuis des années dans quelques applications, telles que les sièges chauffants dans les voitures et les glacières portatives. Aujourd’hui, un certain nombre d’entreprises essaient de les rendre moins onéreux et plus efficaces dans la transformation de l’énergie thermique en électricité.

GMZ Energy affirme que ses matériaux conçus à l’échelle nanométrique peuvent être utilisés pour de nombreuses autres applications, telles que la transformation de la chaleur résiduelle en énergie exploitable. L’entreprise a choisi de développer un produit conçu pour le solaire, car il offre le débouché le plus rapide pour commercialiser la technologie, indique son PDG Aaron Bent.

Les capteurs solaires thermiques sont très répandus, notamment en Allemagne et en Chine, et sont généralement amortis plus vite que les équipements solaires électriques ou photovoltaïques, précise-t-il.

Rentabilisation plus rapide

Par l’intermédiaire d’un sous-traitant, l’entreprise prévoit de fabriquer un capteur solaire thermique composé de tubes sous vide qui inclut son matériau thermoélectrique sous forme de pastilles à l’intérieur des tubes, explique Aaron Bent. Les capteurs, dont la mise à l’essai est prévue d’ici la fin de l’année 2012, pourront alors produire à la fois de l’eau chaude et de l’électricité, et être rentabilisés plus rapidement.

« Nous avons une situation où les coûts ajoutés pour fournir de l’électricité sont probablement trois fois moins élevés que les panneaux photovoltaïques en termes de dollars par watt », souligne-t-il.

Un chauffe-eau solaire pour un foyer allemand type équipé de son matériau thermoélectrique pourrait générer entre un et deux kilowatts durant les pointes de consommation, assure Aaron Bent. Ce système hybride peut réduire le délai de récupération d’environ 20%, même si tout dépend de la ressource solaire et des stimulations financières pour le solaire, précise-t-il.

Le matériau thermoélectrique comprend le traditionnel composé de tellurure de bismuth, mais il est traité de manière à exposer des grains à l’échelle nanométrique à la surface, augmentant l’efficacité de conversion de la chaleur en électricité. Les ingénieurs de l’entreprise ont également conçu le capteur solaire à partir de ce matériau pour maintenir des coûts bas, précise Aaron Bent.

Mitsui et General Electric parmi les investisseurs

L’entreprise a réuni un groupe impressionnant d’investisseurs pour ce tour de financement, suivant une tendance de l’industrie qui veut que des start-ups spécialisées dans les technologies écologiques s’associent à de grands groupes industriels.

L’investissement a été mené par la division capital-risque du conglomérat japonais Mitsui, qui a investi dans d’autres entreprises dans le domaine de l’énergie. GMZ Energy est également soutenu par Energy Technology Ventures, une joint-venture créée par General Electric, l’entreprise de services publics NRG Energy et ConocoPhillips. Les investisseurs précédents Kleiner Perkins Caufield & Byers et BP Alternative Energy ont également participé à ce tour de financement.

D’autres approches existent pour produire de l’eau chaude et de l’électricité à partir des panneaux solaires, notamment des panneaux solaires électriques équipés en dessous de tuyaux pour l’eau chaude. L’approche de GMZ Energy vise à extraire de l’électricité exploitable des chauffe-eau solaires pour en accroître la valeur.

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